Qu'est-ce que l'autisme?

L'autisme est un handicap complexe du développement qui apparaît le plus souvent durant les trois premières années de la vie. Il est le résultat d'un trouble neurologique qui affecte le fonctionnement du cerveau. Selon les estimations du 1997, l'autisme et les comportements qui y sont associés se produisent chez une personne sur 160. L'autisme est quatre fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles et ne connaît pas de discrimination raciale, ethnique, sociale ou de frontières. Le revenu familial, le mode de vie et les niveaux d'éducation ne portent pas atteinte à la répartition de cet handicap.

L'autisme impacte le développement normal du cerveau dans les domaines de l'interaction sociale et de communication. Les enfants et adultes autistes ont généralement des difficultés de communication verbale et non verbale, des interactions sociales, des loisirs et des activités ludiques. Le handicap rend difficile pour eux de communiquer avec les autres et de se rapporter au monde extérieur. Dans certains cas, l'agressivité et (ou) des comportements auto-destructeurs peuvent être présents. Les personnes atteintes d'autisme peuvent effectuer des mouvements répétés du corps (taper dans les mains, balancer le buste), donner des réponses inhabituelles ou inappropriées à des personnes, s'attacher aux objets ou être réticents aux changements des habitudes. Individuellement peuvent aussi apparaître des changements de sensibilités des cinq sens : la vue, l'ouïe, le toucher, l'odorat et le goût.

Entre cinq cent et huit cent mille personnes sont atteintes aujourd'hui en France d'une certaine forme d'autisme ou de trouble envahissant du développement. Son taux de prévalence fait de l'autisme l'un des plus communs troubles de développement. Pourtant, la plupart du public, y compris un grand nombre de professionnels dans le domaine médical, éducatif et professionnel, ne sont toujours pas conscients de la façon dont l'autisme affecte les gens et comment ils peuvent travailler efficacement avec des personnes autistes.

Plusieurs troubles liés sont regroupés sous l'appellation des "troubles envahissants du développement" ou TED, une catégorie générale des troubles qui se caractérisent par des déficiences graves et omniprésentes dans plusieurs domaines de développement. Le diagnostic se fait quand un certain nombre de caractéristiques sont présents. L'évaluation est basée sur la présence de certains comportements révélés par l'observation et par le biais de la consultation des parents. Le diagnostic devrait être posé par une équipe hautement qualifiée et expérimentée.

Voici les caractéristiques des principaux troubles du développement :

Troubles autistiques
Ils entraînent des déficiences dans l'interaction sociale, la communication, l'imagination et le jeu avant l'âge de trois ans. Les comportements, les intérêts et les activités sont stéréotypés.

Syndrome d'Asperger
Il se caractérise par des déficiences dans le domaine des interactions sociales. Les intérêts et les activités sont limités, La personne atteinte présente un retard général du langage, l'intelligence moyenne ou supérieure à la moyenne.

Troubles envahissants du développement non spécifiques (autisme atypique)
Un diagnostic de TED non spécifiques peut avoir lieu lorsque l'enfant ne répond pas aux critères d'un diagnostic, mais il présente une atteinte grave et généralisée dans ses comportements.

Syndrome de Rett
C'est un trouble progressif qui, à ce jour, n'a été observé que chez les filles. Le syndrome de Rett se caractérise par la durée du développement normal, puis la perte des compétences acquises antérieurement, la perte de modes d'utilisation des mains qui sont remplacées par des mouvements répétitifs de la main à partir de l'âge d'un à quatre ans.

Trouble désintégratif de l'enfance
Il se caractérise par un développement normal, au moins durant les deux premières années, puis une perte importante de compétences acquises antérieurement.

L'autisme est un spectre de troubles. En d'autres termes, les symptômes et les caractéristiques de l'autisme peuvent se présenter dans une grande variété de combinaisons, de légers à graves. Bien que l'autisme est défini par un certain ensemble de comportements, les enfants et les adultes peuvent présenter une combinaison de comportements dans un degré de gravité. Deux enfants, à la fois avec le même diagnostic, peuvent agir très différemment l'un de l'autre et possèdent des compétences différentes.
Par conséquent, il n'existe pas de "type" d'autisme ni de personne autiste "typique". Les parents peuvent entendre de différents termes utilisés pour décrire les enfants au sein de ce spectre, tels que: tendances autistiques, spectre autistique, autisme de haut ou de faible niveau... Le plus important est de comprendre, quel que soit le diagnostic, que les enfants peuvent apprendre et fonctionner de manière productive, et de posséder des acquis provenant d'une éducation ou (et) de traitements appropriés.

Quelle est la cause de l'autisme? Les chercheurs du monde entier consacrent beaucoup de temps et d'énergie à trouver la réponse à cette question cruciale. Des chercheurs en médecine explorent de différentes pistes pour les différentes formes d'autisme. Bien qu'une seule cause spécifique de l'autisme ne soit pas connue, les recherches actuelles sur l'autisme le relient à différences dans le cerveau de nature biologique ou neurologique. Dans de nombreuses familles, il semble y avoir un modèle de l'autisme ou les déficiences liées, qui suggèrent l'existence d'une base génétique à la maladie mais en ce moment aucun gène n'a pu être directement relié à l'autisme.

Plusieurs théories dépassées sur la cause de l'autisme se sont avérées fausses. L'autisme n'est pas une maladie mentale, les enfants autistes ne sont pas des enfants turbulents, qui auraient choisi de ne pas se comporter correctement, l'autisme n'est pas causé par de mauvaises compétences parentales et, de surcroît, on ne connaît pas de facteurs psychologiques dans le développement de l'enfant qui auraient été démontrés comme la cause de l'autisme.

Comment reconnaître l'autisme? Il existe plusieurs signes qui, observés chez l'enfant, devraient alerter les parents et mener à une consultation sans tarder, chez un spécialiste de la santé, expérimenté dans le domaine de l'autisme.

A l’âge de six mois ou plus l'enfant ne fait pas de grands sourires, ne manifeste pas de joie d'aucune manière.
A l’âge de neuf mois ou plus il n'échange pas de sons, de sourires ou autres expressions du visage.
A l’âge d'un an l'enfant ne babille pas, ne pointe pas du doigt pour montrer un objet ou une personne, n'essaie pas d’attraper un objet avec ses mains.
A l’âge de seize mois l'enfant ne parle pas, n'a toujours pas prononcé son premier mot.
A l'âge de deux ans l'enfant n’associe pas 2 mots de façon sensée, sans que cela ne soit du mimétisme.
A n’importe quel âge l'enfant perd l'usage de la parole et régresse de quelque manière que ce soit.

Les pédiatres ne sont pas toujours sensibilisés au problème de l'autisme, tentent de rassurer les parents, en préconisant d'attendre et observer si les difficultés de l'enfant ne disparaissent pas avec l'âge, en disant que de toute manière il n'est pas possible de diagnostiquer l'autisme avant l'âge de six ans. C'est faux. Il est nécessaire de dépister l'autisme dès les premiers signes alarmants. Pour avoir les coordonnées d'un spécialiste dans le domaine de l'autisme il est conseillé de rentrer en contact avec les associations de parents d'enfants autistes.

Plus la prise en charge est rapide et plus l'enfant a de chances de s'en sortir.